Qu’est-ce que le tarot Rider-Waite ? Histoire, symboles et usage

Le tarot Rider-Waite est un jeu de 78 cartes publié à Londres en 1909, conçu par l’occultiste Arthur Edward Waite et illustré par l’artiste Pamela Colman Smith. Sa grande particularité : toutes ses cartes, y compris les arcanes mineurs, sont illustrées de scènes expressives, ce qui le rend très intuitif. C’est aujourd’hui le modèle le plus utilisé au monde, et la base de très nombreux tarots modernes.

Les origines du tarot Rider-Waite

Contrairement à une idée répandue, « Rider-Waite » ne désigne pas une seule personne. Le nom associe celui de l’éditeur londonien, Rider, et celui d’Arthur Edward Waite, érudit passionné de mystique chrétienne, de Kabbale et de symbolisme.

Waite et Pamela Colman Smith appartenaient tous deux à l’Ordre hermétique de l’Aube dorée, une société ésotérique britannique qui a profondément influencé l’occultisme moderne. Waite a défini le programme symbolique de chaque carte ; Smith, artiste, illustratrice et conteuse, lui a donné vie par son trait.

Longtemps restée dans l’ombre, la contribution de Pamela Colman Smith est aujourd’hui largement reconnue. C’est pourquoi on parle de plus en plus du tarot Rider-Waite-Smith, ou simplement RWS.

Ce qui rend ce tarot si particulier

Des arcanes mineurs entièrement illustrés

Dans la plupart des tarots anciens, les 56 arcanes mineurs se contentent de montrer un nombre d’objets : sept coupes, trois épées… Le Rider-Waite, lui, met en scène chaque carte avec des personnages, des gestes et des décors. Le Trois d’Épées montre un cœur transpercé, le Dix de Coupes une famille heureuse sous un arc-en-ciel. Le sens se devine presque au premier regard.

Une symbolique foisonnante

Chaque détail a été pensé : le symbole de l’infini au-dessus de la tête du Magicien, les grenades sur le voile de la Grande Prêtresse, les couleurs du ciel, la position des mains. On y retrouve des références à l’astrologie, à la Kabbale et à l’alchimie, qui offrent plusieurs niveaux de lecture.

Une structure classique

Le jeu compte 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs, répartis en quatre séries : Bâtons, Coupes, Épées et Deniers (souvent appelés Pentacles). Chaque série comprend dix cartes numérotées et quatre figures : Valet, Cavalier, Reine et Roi.

Rider-Waite ou Tarot de Marseille : quelles différences ?

Les deux jeux partagent la même structure, mais leur approche diffère sensiblement :

• Les illustrations : scènes détaillées pour tout le Rider-Waite, alors que les mineurs du Marseille sont plus épurés ;
• La numérotation : la Force porte le numéro VIII et la Justice le XI dans le Rider-Waite, soit l’inverse du Marseille ;
• Les noms : le Bateleur devient le Magicien, la Papesse la Grande Prêtresse, le Pape le Hiérophante et la Maison Dieu la Tour ;
• La lecture : le Rider-Waite favorise une interprétation intuitive par l’image, le Marseille une lecture plus symbolique, attentive aux couleurs et aux directions.

Aucun n’est meilleur que l’autre : tout dépend de votre sensibilité. Pour comparer, découvrez notre article Qu’est-ce que le Tarot de Marseille ?

Un modèle qui a inspiré des centaines de jeux

Si vous possédez un tarot moderne, qu’il soit consacré aux chats, aux fées ou à la sorcellerie, il y a de fortes chances qu’il suive le schéma du Rider-Waite. Ses scènes ont été réinterprétées, recolorées et transposées dans d’innombrables univers graphiques, au point de devenir une sorte de langage commun des tarologues.

Quelques cartes majeures montrent bien la force de ses images :

• Le Fou, numéroté 0, avance d’un pas léger au bord d’une falaise, une rose blanche à la main : l’élan du départ, sans peur ni calcul ;
• La Mort, squelette en armure monté sur un cheval blanc, brandit une bannière ornée d’une rose : c’est la fin d’un cycle, pas un présage funeste ;
• L’Étoile verse l’eau sur la terre et dans un bassin sous un ciel étoilé : espoir, guérison intérieure et confiance retrouvée.

Apprendre à lire le Rider-Waite, c’est donc aussi se donner les clés pour comprendre la plupart des jeux contemporains.

Bien débuter avec le tarot Rider-Waite

Ce jeu est souvent recommandé aux débutants, car les images guident naturellement l’interprétation. Quelques conseils pour vous lancer :

1. Faites connaissance avec vos cartes : regardez-les une à une, sans livret, et notez ce que chaque scène vous évoque.
2. Tirez une carte par jour le matin, puis observez le soir si elle a fait écho à votre journée.
3. Commencez par un tirage simple en trois cartes : la situation, l’obstacle, le conseil.
4. Tenez un journal de tirages pour suivre l’évolution de vos interprétations.

Pour créer une atmosphère propice, beaucoup de lecteurs purifient leur jeu avec quelques volutes d’encens ou de sauge et posent une pierre sur le paquet entre deux tirages. L’améthyste et la labradorite sont les plus appréciées pour accompagner l’intuition ; vous trouverez d’autres idées dans notre sélection intuition et spiritualité et dans tout notre univers ésotérisme.

Vous hésitez encore entre plusieurs jeux ? Notre guide pour choisir son premier tarot ou oracle vous aidera à trouver celui qui vous correspond.

Questions fréquentes

Pourquoi parle-t-on aussi de tarot Rider-Waite-Smith ?

Ce nom rend hommage à Pamela Colman Smith, l’artiste qui a dessiné les 78 cartes. Son travail, longtemps peu mis en avant, est aujourd’hui reconnu comme essentiel au succès du jeu.

Le tarot Rider-Waite convient-il aux débutants ?

Oui, c’est même l’un des jeux les plus conseillés pour commencer. Ses scènes illustrées permettent de comprendre le sens des cartes sans tout apprendre par cœur.

Combien de cartes compte le tarot Rider-Waite ?

Il en compte 78 : 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs répartis en quatre séries de quatorze cartes.

Le tarot Rider-Waite peut-il prédire l’avenir ?

Selon la tradition, le tarot éclaire surtout les tendances d’une situation et les choix possibles. Beaucoup de pratiquants l’utilisent comme un outil d’introspection et de développement personnel plutôt que comme une prédiction figée.

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